Alexander von Humboldt

Unos breves extractos del libro Cuadros de la Naturaleza del naturalista alemán. Cada vez me convenzo más de que los europeos del siglo XVIII y principios del XIX fueron los hombres más felices (con el permiso de Schopenhauer que toca la flauta).

Mar de los Sargazos

Sin embargo, preciso es reconocer en el asombro que mostraron los compañeros del almirante (Colón), al verse constantemente cercados de fucus, desde el 16 de septiembre hasta el 8 de octubre de 1492, que los marineros no sospechaban todavía en aquella época la extensión de estos grupos. No se hace mérito en verdad, en los extractos que Las Casas ha conservado del diario de Colón, de las aprensiones que causaron estas masas de hierbas marinas, ni de las murmuraciones de la tripulación.

Gulf Stream

El Gulf Stream, arrojando a las islas de Fayal, de Florez y de Corvo (que pertenecen al grupo de las Azores) tallos de bambúes, trozos de madera artísticamente trabajados, troncos de una especie de pino propia de Méjico y las Antillas, y que no era conocida aún, y cadáveres humanos de una raza particular, notable por la anchura de la cara, ha contribuido, como se sabe, al descubrimiento de América. Estos hallazgos fortificaron las conjeturas de Colón sobre la existencia de islas y regiones acuáticas situadas al oeste, a distancia que no debía de ser considerable.

Cataratas del Orinoco

Durante los cinco días que permanecimos en las inmediaciones de las cataratas, observamos con sorpresa que el ruido de la masa de agua que cae es tres veces mayor por la noche que durante el día. Se nota igual fenómeno en las cascadas de Europa; pero en medio del desierto y allí donde no hay nada que interrumpa el reposo de la naturaleza, ¿a qué causa atribuirlo? Indudablemente depende de corrientes ascendentes de aire tibio que, por la perturbación que introducen en el equilibrio de la elasticidad atmosférica, impiden al sonido que se propague, rompiendo irregularmente las ondulaciones. La frescura de la noche pone natural término a estas corrientes.

La vida en las alturas

En todas partes, hasta cerca de los helados polos, resuena el aire con el canto de las aves y el zumbido de los insectos. Respira la vida, no solo en las capas inferiores del aire donde flotan densos vapores, sino en las regiones serenas y etéreas. Cuantas veces se ha subido la pendiente de las cordilleras de Perú o llegado a la cima del Mont Blanc, sobre la orilla meridional del lago de Ginebra, se han encontrado seres animados en estas soledades. Hemos visto en el Chimborazo, a elevaciones que exceden en 2600 metros la cima del Etna, mariposas y otros insectos alados. 

Transparencia del aire

La transparencia del aire de las montañas es, por lo demás, tan grande bajo el ecuador que, en la provincia de Quito, pude distinguir sin anteojo el poncho blanco de uno que cabalgaba a una distancia horizontal de 27330 metros, esto es, bajo un ángulo de 13 segundos. Era mi amigo Bonpland que acababa de dejar la encantadora villa del marqués del Selvalegre y avanzaba a lo largo de los flancos negruzcos del volcán Pichincha.