John Goodricke

Algol es una estrella variable de la constelación de Perseo que cambia de brillo periódicamente, cada dos días, pasando de una magnitud de 2,3 a 3,5. Algol representa al ojo de Medusa, la Gorgona, monstruo cuyos cabellos son serpientes y que convierte en piedra a todo el que la mira.

Hacia 1782 John Goodricke observaba con atención las variaciones de brillo de esta enigmática estrella desde un lugar no muy lejano a la catedral de York. ¿Cómo explicar la variación de brillo? Goodricke propuso una sutil hipótesis: postuló que la estrella era un sistema doble, es decir que las fluctuaciones de brillo se debían a una compañera que producía un eclipse al pasar entre Algol y la Tierra; es lo que se conoce como binaria eclipsada. Envió sus resultados por carta a la Royal Society en 1783. Tenía 19 años. El 16 de abril de 1786 la Royal Society le concedió la medalla Copley, su más alta distinción, al tiempo que le confería el honor de ser admitido en la institución. ¡Joven promesa de la astronomía!
Goodricke nunca llegó a conocer la noticia. Cuatro días después de aquella fecha murió de una neumonía provocada por las largas noches que pasaba observando el firmamento. Un detalle no exento de interés: era sordomudo.